La conexión general entre el aire contaminado y los problemas de salud se ha tratado repetidamente aquí, en el blog sobre calidad del aire de air-Q. Respirar aire viciado provoca problemas respiratorios y puede desencadenar asma alérgica, fiebre del heno o neurodermatitis(más información en esta entrada del blog). En 2016, la Agencia Europea de Medio Ambiente atribuyó más de 410.000 muertes prematuras en 41 países europeos a la contaminación del aire causada por partículas (PM2,5), otras 71.000 a los óxidos de nitrógeno y 15.100 muertes a la exposición al ozono troposférico(artículo del 17 de octubre de 2019).
Científicos de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard han analizado en un reciente análisis estadístico la influencia de la contaminación atmosférica en los distritos estadounidenses en la tasa de mortalidad por el coronavirus (SARS-CoV-2):
Con un aumento de las partículas de polvo fino de tan sólo 1 μg/m³, la tasa de mortalidad por Covid-19 aumenta un 15%.
Los pacientes que respiran aire viciado durante más de 15 años tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades previas porque las finas partículas de polvo pueden penetrar en el torrente sanguíneo a través de los alvéolos (sacos de aire) y las células humanas hasta los pulmones y el cerebro. Esto suele provocar una inflamación prolongada en el tejido pulmonar, que en casos extremos puede derivar en cáncer. Estas condiciones preexistentes son posteriormente decisivas para determinar si una enfermedad Covid es leve, grave o incluso mortal.
Impacto de la contaminación atmosférica en Manhattan
Las conclusiones del estudio de Harvard son claras: si el barrio de Manhattan hubiera reducido su contaminación atmosférica a 1 μg/m³ de aire en las últimas décadas, es muy probable que se hubieran registrado unas 250 muertes menos antes del 4 de abril.
Además de los daños pulmonares, la diabetes y los problemas cardiovasculares figuran entre las afecciones preexistentes más frecuentes en los pacientes de cuidados intensivos de Covid-19 en Estados Unidos. Cuatro de cada cinco de estos pacientes tienen una afección preexistente correspondiente.
Según la directora del estudio y profesora de bioestadística, la Dra. Francesca Dominici, esta correlación entre la contaminación atmosférica por PM2,5 y la tasa de mortalidad por Covid-19 es 20 veces mayor que las correlaciones establecidas anteriormente entre la contaminación atmosférica y una tasa de mortalidad general. El denominado estudio Medicare (2017) había mostrado un aumento de la tasa de mortalidad del 0,7% con un aumento de la contaminación atmosférica de una unidad.
Otros factores de riesgo se eliminaron de las estadísticas en la medida de lo posible: Se trata, por ejemplo, de la densidad de camas disponibles en las unidades de cuidados intensivos en relación con el tamaño de la población o la obesidad de los pacientes.
A corto plazo, las conclusiones de los científicos de Harvard significan que los distritos estadounidenses con niveles tradicionalmente altos de contaminación atmosférica deben prepararse para casos más graves de la epidemia de coronavirus. Esto también se aplica al suministro de ventiladores y respiradores dentro de un estado. Podría darse un número especialmente elevado de casos graves en el distrito de Central Valley (California), caracterizado por la agricultura, o en el distrito de Cuyahoga (Ohio), que cuenta con un número especialmente elevado de empresas industriales.
Es necesario realizar mediciones diferenciadas de partículas de todos los tamaños
Sin embargo, para el periodo posterior a la crisis de la corona, a medio plazo también deberían considerarse mediciones más amplias, especialmente de las partículas más pequeñas (partículas ultrafinas), también en Europa. "Nuevos estudios demuestran que las partículas más pequeñas y las ultrafinas permanecen en el aire durante mucho tiempo, a veces indefinidamente, ya que estas partículas sólo caen al suelo una vez que se han acoplado a partículas más grandes", afirma el experto en partículas Frank Hoferecht, Director General de ETE EmTechEngineering GmbH, la primera empresa derivada del DBFZ Deutsches Biomasseforschungszentrum gemeinnützige GmbH.
Sin embargo, hasta la fecha no se han realizado estudios exhaustivos sobre el número de estas partículas ultrafinas en el aire ambiente de las ciudades, por ejemplo. "En los motores de combustión modernos, esta circunstancia se aprovecha incluso deliberadamente", afirma Hoferecht: aquí se producen partículas más pequeñas y peligrosas en favor de una reducción de las partículas gruesas. Hoferecht: "Los motores modernos de inyección directa a alta presión, por ejemplo, producen una cantidad significativamente mayor de partículas ultrafinas en comparación con los motores convencionales, ya que el combustible se descompone en partículas extremadamente finas antes de la combustión."
Mario Körösi, Director General de Corant GmbH, ha pedido que se recopilen y publiquen datos de medición de partículas más diferenciados para reconocer los peligros para la salud de las personas. "Los datos de masa son engañosos para los ciudadanos normales. Sugiere que la misma masa por volumen significa la misma nocividad. Sin embargo, los descubrimientos científicos indican que el número de partículas es más importante. Por ejemplo, con la misma masa, hay hasta un millón de partículas más en las partículas ultrafinas PM0,1 en comparación con las PM10".
En lugar de centrarse únicamente en la engañosa cifra de la masa, habría que distinguir entre las partículas por tamaño hasta las ultrafinas (PM0,1), por masa por volumen (µg/m³) y también por número de partículas, afirma Körösi. "Si estos datos no se miden de forma diferenciada y se ponen al alcance de la gente, se producirán interpretaciones erróneas que pueden impedir avances y, en última instancia, afectar a la salud de muchas personas".
Los científicos de Harvard quieren analizar más datos
Los científicos de Harvard han presentado su estudio"Air Pollution and Mortality in the Medicare Population" al New England Journal of Medicine para su publicación en una revista revisada por expertos. Los investigadores han publicado aquí los conjuntos de datos subyacentes. En futuras investigaciones se incluirán, entre otras cosas, datos que acoten aún más regionalmente las enfermedades por coronavirus. Además de la tasa de mortalidad, también se analizarán factores sociodemográficos.
