Compuestos orgánicos volátiles (COV): Definición, formación y consecuencias

Los compuestos orgánicos volátiles, es decir, las sustancias gaseosas y similares a vapores, se denominan con la abreviatura COV (compuestos orgánicos volátiles). Se trata de un grupo de sustancias que comprende un total de unas 200 sustancias individuales con diferentes propiedades. Sin embargo, todas las sustancias tienen en común que se evaporan con relativa rapidez, lo que también se refleja en su significativo nombre.

Compuestos orgánicos volátiles (COV): Causas y formación

Los COV proceden de fuentes muy diversas. Éstas son biogénicas, es decir, de origen natural, o antropogénicas, es decir, producidas por el hombre. Las fuentes naturales son: Productos metabólicos, procesos de putrefacción y descomposición de materiales naturales, como la madera o el petróleo.

Los COV antropogénicos están contenidos en muchos bienes de consumo cotidiano, como muebles y materiales decorativos, productos de cuidado, limpieza y pasatiempos. Los COV también se producen por combustión incompleta o como subproducto de procesos industriales. Las fuentes sintéticas son, por ejemplo, los vapores de materiales de construcción (como barnices, pinturas, alfombras, materiales aislantes), disolventes y productos de limpieza o cosméticos. Los procesos de combustión, como el humo del tabaco, las chimeneas, los hornos o la cocina, también contribuyen a enriquecer los espacios interiores con COV.

¿Cómo llegan los COV al aire?

Incluso a bajas temperaturas, los compuestos orgánicos volátiles se convierten en gas y se liberan en el aire ambiente. Esto ocurre cuando se evaporan disolventes o combustibles líquidos o se secan productos líquidos o pastosos. Si se han utilizado adhesivos o pinturas, la evaporación de COV se nota rápidamente y se identifica rápidamente la fuente. Más problemáticos son los escapes de COV menos evidentes, como las emisiones de materiales que liberan constantemente los plásticos. Algunos ejemplos son Plastificantes, solubilizantes, antioxidantes o fragancias y retardantes de llama.

Efectos de los COV sobre la salud

Dado que los centroeuropeos pasamos la mayor parte del tiempo en interiores, los niveles elevados de COV tienen una mayor importancia para la salud. Sobre todo porque la distancia a las fuentes de COV suele ser menor en interiores. Una carga de COV especialmente elevada se produce inmediatamente después de la construcción o de grandes obras de renovación. 

Además de un olor desagradable, una mayor concentración de COV se traduce en una alteración de la percepción del olfato y el gusto, así como en irritación de los ojos y las mucosas. Otros efectos perceptibles son Agotamiento, falta de concentración, piel seca e incluso eczemas o dolores de cabeza.

La toxicidad de cada una de las sustancias varía enormemente. Los científicos parten de la base de que una exposición prolongada tendrá consecuencias crónicas: por ejemplo, efectos cancerígenos, mutagénicos y reprotóxicos. Los bebés y los niños pequeños son especialmente susceptibles.

¿Qué ayuda contra los valores elevados de COV?

• Compra muebles usados en lugar de nuevos, porque los productos de segunda mano apenas emiten sustancias químicas.
• A la hora de comprar, elige productos y materiales de bajas emisiones. A título orientativo, puede buscar sellos de calidad como el "Ángel Azul", ya que aquí se aplican controles más estrictos. Presta especial atención a la etiqueta cuando compres productos de limpieza de uso cotidiano, como detergentes, ambientadores, abrillantadores de muebles y limpiadores de hornos y alfombras.
• Al realizar trabajos de construcción o renovación, utilice materiales que hayan sido probados de acuerdo con el esquema de evaluación AgBB.
• Mida el contenido de COV con un dispositivo de medición del aire como el air-Q y garantice un suministro suficiente de aire fresco ventilando la habitación en ráfagas.
• Compre pinturas murales con la "etiqueta ecológica de la UE", este sello es similar al Ángel Azul e indica productos especialmente probados con un mayor nivel de calidad. Además, no guardes cubos de pintura ni productos de limpieza en tu vivienda, ya que los gases tóxicos también pueden escapar de los recipientes sellados.

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