Coronavirus: cómo las partículas aceleraron la propagación en el norte de Italia

Las partículas atmosféricas son un medio de transporte idóneo para muchos contaminantes químicos y biológicos, especialmente virus, como el coronavirus, que se adhieren a las partículas atmosféricas (sólidas y/o líquidas). Éstas permanecen en la atmósfera durante horas, días o semanas. Esto permite que el virus se propague a grandes distancias. Los investigadores italianos afirman que la contaminación atmosférica es una especie de autopista para el coronavirus.

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Los estudios científicos sobre la propagación de virus en la población demuestran: La frecuencia (incidencia) de las infecciones víricas se correlaciona con las concentraciones de partículas atmosféricas (por ejemplo, PM10, PM2,5). En 2016, por ejemplo, se observó una correlación entre la propagación del virus sincitial (virus RS) en niños y la concentración de partículas. Este virus causa neumonía en los niños y es transportado a las profundidades de los pulmones por las partículas. La velocidad de propagación de la infección está relacionada con las concentraciones de PM10 y PM2,5.

Las partículas actúan como soporte y como sustrato

Sin embargo, las partículas finas de polvo no sólo tienen una función portadora, sino que también sirven de sustrato que permite que el virus permanezca viable en el aire durante horas o días. La velocidad a la que los virus se inactivan en estas partículas depende en gran medida de las condiciones ambientales: mientras que un aumento de la temperatura y la radiación solar tienen un efecto positivo en la tasa de inactivación del virus, una humedad relativa elevada puede favorecer una mayor tasa de propagación del virus, es decir, su virulencia.

Esta relación general entre la contaminación atmosférica causada por las partículas y la propagación de virus como el coronavirus ha sido confirmada ahora por los hallazgos de investigadores de la Sociedad Italiana de Medicina Ambiental (Sima) junto con las Universidades de Bari y Bolonia.

Los investigadores compararon los datos de las autoridades regionales de protección del medio ambiente sobre la superación de los valores límite legales de partículas (50 microgramos por metro cúbico de concentración media diaria, más sobre las partículas como valor límite en Alemania) con los casos de infección por el coronavirus notificados por las autoridades de protección civil.

Análisis de la propagación del coronavirus

El análisis reveló una relación entre las superaciones de los límites legales de las concentraciones de PM10 detectadas en el periodo comprendido entre el 10 y el 29 de febrero y el número de casos infectados por COVID-19, actualizado al 3 de marzo (teniendo en cuenta un periodo de incubación de 14 días).

"Cuantas más partículas haya, más autopistas se crean para el contagio. Hay que reducir las emisiones al mínimo con la esperanza de una meteorología favorable". (Gianluigi de Gennaro, Universidad de Bari)

Según los investigadores, se produjo una "aceleración anómala", sobre todo en el valle del Po, en el norte de Italia, que coincidió con las mayores concentraciones de partículas atmosféricas dos semanas después. Las partículas ejercieron así una especie de efecto de flotación, un impulso para la propagación virulenta de la epidemia.

"Las elevadas concentraciones de polvo detectadas en el valle del Po en febrero provocaron una aceleración de la propagación del Covid-19. El efecto es más notable en las provincias donde se produjeron los primeros brotes". (Leonardo Setti, de la Universidad de Bolonia)

En primer lugar, los científicos han publicado un documento para presentar sus hipótesis. El siguiente paso será consolidar las pruebas en un estudio más amplio. "Hasta entonces, la concentración de partículas podría considerarse en cualquier caso como un posible indicador o marcador indirecto de la virulencia de la epidemia de Covid-19". Además, según los resultados del estudio en curso, la actual distancia de seguridad durante la epidemia de la corona podría no ser suficiente en todas partes, especialmente con concentraciones elevadas de partículas atmosféricas", afirma Allesandro Miani, Presidente de Sima.

Según los investigadores, es importante mejorar activamente la calidad del aire en casa en tiempos de cuarentena y encierro. Miani recomienda abrir las ventanas varias veces al día durante unos minutos, ya que la mezcla de gases reduce el porcentaje de contaminación. Los purificadores de aire también pueden ayudar significativamente. También es aconsejable evitar actividades que generen polvo fino (conducir, fumar, hacer barbacoas, etc.). Especialmente en las calles estrechas de los barrios, el polvo fino puede ser un multiplicador de la infección y aumentar el riesgo de contagio.

El documento de posición puede descargarse aquí. Y en este artículo analizamos la cuestión de si la contaminación atmosférica aumenta la tasa de mortalidad COVID-19.

Otras fuentes:

(1) Ciencewicki J et al, 2007 "Air Pollution and Respiratory Viral Infection" Inhalation Toxicology, 19: 1135-1146

(2) Sedlmaier N., et al., 2009 "Generation of avian influenza virus (AIV) contaminated fecal fine particulate matter (PM2.5): Detección del genoma y la infectividad y cálculo de la inmisión" Veterinary Microbiology 139, 156-164

(3) Ye Q., et al., 2016 "Haze is a risk factor contributing to the rapid spread of respiratory syncytial virus in children" Environ Science and Pollution Research, 23, 20178-20185 ‍.

(Imagen: Unsplash / Bjorn Snelders)