¿Qué es el polvo doméstico?
El polvo de nuestros espacios interiores es una mezcla de diversas partículas orgánicas e inorgánicas. Estas partículas pueden permanecer suspendidas en los gases, incluido el aire, durante largos periodos de tiempo. Por un lado, el polvo doméstico entra en la habitación desde el exterior, como hollín, polen, esporas de hongos, polvo de roca, partículas metálicas o de humo, bacterias y fibras. Por otro lado, el polvo también puede generarse dentro de una habitación, por ejemplo a través de la caspa, al quemar velas o varitas de incienso, al acariciar mascotas o por la desgasificación de compuestos orgánicos volátiles (COV) procedentes de pinturas murales, conservantes de la madera o productos de limpieza.
El polvo doméstico puede ser generado por procesos naturales o por el hombre (es decir, antropogénico) durante procesos químicos, mecánicos y térmicos o combustión incompleta. Las fuentes de emisión antropogénicas más importantes son la industria, la agricultura y el tráfico rodado.
El polvo se diferencia por su tamaño o por su tipo. En cuanto al tamaño de las partículas, se distingue entre polvo grueso, polvo fino, polvo respirable y, por último, polvo ultrafino. Las partículas ultrafinas incluyen el polvo de fibras, el polvo de rocas, el polen y, por supuesto, el polvo doméstico.
El polvo doméstico también contiene escamas de piel, restos de comida, heces de ácaros e incluso microorganismos. Las partículas flotan en el aire, a veces combinándose entre sí y con otros contaminantes, y al cabo de un rato se hunden en el suelo por efecto de la gravedad. Allí son visibles para todos los residentes en forma de pelusas o ratones de lana.
Polvo doméstico: ¿Qué efectos tienen las motas de polvo en nuestra salud?
Los riesgos para la salud que plantea el polvo doméstico varían en función del tamaño y la composición de las partículas y de la forma en que penetran en el organismo. Se distinguen tres tipos de ingestión:
- por respiración (inhalación)
- por ingestión, por ejemplo en niños pequeños (oral)
- por contacto con la piel y las mucosas (dérmica)
Las partículas más grandes suelen ser retenidas por la nariz, la boca y las vías respiratorias superiores, por lo que no suelen llegar a los pulmones. Estas partículas de polvo doméstico dañan principalmente los órganos externos. Así, atacan la piel y las mucosas y pueden provocar irritación o incluso inflamación de los ojos.
Las partículas de polvo más pequeñas suelen llegar a los pulmones. Los contaminantes pueden entrar en el torrente sanguíneo y, en última instancia, en todos los órganos. Esto no sólo provoca daños en el sistema cardiovascular, sino que también tiene efectos poco investigados en los órganos internos. En casos especialmente graves, el resultado pueden ser diversos tipos de cáncer. Los agentes patógenos de las enfermedades infecciosas también pueden adherirse al polvo doméstico. Una posible consecuencia es la inflamación del organismo. Incluso se ha demostrado que las bacterias de la meningitis pueden entrar en el cuerpo a través de partículas de polvo y causar una meningitis potencialmente mortal.
La diabetes, la obesidad, las enfermedades tiroideas e incluso la infertilidad están ahora también asociadas al aire contaminado.
Sin embargo, la mayor parte del daño causado por el polvo doméstico afecta a las vías respiratorias. Los pacientes especialmente susceptibles, por ejemplo los que padecen EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), experimentan una exacerbación de sus síntomas debido al polvo doméstico contaminado con agentes contaminantes. El polvo también puede ser un desencadenante de traqueítis o incluso neumonía.
El aire contaminado suele provocar enfermedades atópicas. Las provocan los alérgenos, sustancias inofensivas que el organismo clasifica como nocivas y contra las que lucha en consecuencia. El polen de las flores, las heces de los ácaros del polvo doméstico, el pelo de los animales y las esporas del moho provocan reacciones alérgicas durante el primer año de vida. Con el tiempo, estas reacciones se convierten en rinitis alérgica (fiebre del heno), asma alérgica o eczema atópico (neurodermatitis).
¿Cómo protegemos nuestra salud?
Los peligros del polvo doméstico y la protección contra él no deben tomarse a la ligera. Incluso en el vientre materno, la exposición a contaminantes puede repercutir en el desarrollo del niño. Por eso es importante saber exactamente qué contaminantes hay en el aire para poder eliminarlos eficazmente.
Si aparecen síntomas o incluso empeoran, es esencial consultar a un médico para reconocer y tratar precozmente enfermedades crónicas o incluso potencialmente mortales.
También hay que procurar que la ventana permanezca cerrada cuando el aire exterior esté muy contaminado; para intercambiar el aire, hay que utilizar puertas o ventanas abiertas de par en par que den al patio. Sobre todo en la estación del polen, los alérgicos deberían ventilar sus casas sólo a determinadas horas: en la ciudad por la mañana y en el campo por la tarde.
Si la contaminación por polvo fino es elevada, debe evitarse el deporte y el trabajo físico intenso. Esto se debe a que una respiración más rápida durante el esfuerzo físico conduce a una mayor absorción de contaminantes.
Para que el aire interior sea más sano, hay que fiarse siempre del olfato a la hora de comprar muebles y accesorios para el hogar. Todo lo que emite olores perceptibles contiene compuestos orgánicos volátiles que se desprenden y se adhieren a las partículas de polvo de los espacios habitados.
Muchos productos de protección y limpieza de materiales, así como las pinturas murales, también contienen estas sustancias nocivas. A la hora de seleccionar los productos adecuados, es importante asegurarse de que contengan la menor cantidad posible de COV y otras sustancias nocivas.
Filtros y purificadores de aire: desde filtros de ionización, HEPA y carbón activado hasta plantas
Como los contaminantes del interior no pueden evitarse por completo ni siquiera con una eliminación exhaustiva y regular del polvo, los filtros o purificadores de aire pueden poner remedio. Sin embargo, debe prestar mucha atención a la tecnología que elija. Los aparatos que funcionan con ionización requieren poco mantenimiento, consumen poca energía y filtran hasta las partículas más pequeñas del aire. Sin embargo, también emiten ozono nocivo.
Los purificadores de aire con filtros HEPA no pueden filtrar todos los gases y olores, ni siquiera las partículas finas de polvo más pequeñas del aire. Sin embargo, a diferencia de los dispositivos de ionización, funcionan con niveles bajos de contaminantes.
Las limpiadoras con filtros de carbón activado tampoco emiten otros contaminantes. Incluso pueden filtrar olores y gases del aire. Sin embargo, los filtros deben cambiarse con relativa frecuencia.
Los filtros de aire biológicos son una alternativa. Actualmente están apareciendo en el mercado varias innovaciones que limpian el aire con la ayuda de plantas. Aunque aspiran el aire de forma selectiva para conseguir el mayor efecto posible, funcionan con gran eficiencia energética. En algunos casos, no necesitan electricidad. Además, requieren muy poco mantenimiento y no producen efectos secundarios indeseables. Sin embargo, al tratarse de tecnologías relativamente nuevas, aún no es posible extraer conclusiones fiables sobre su rendimiento real como filtros.
(Imagen: Stilfefehler/Wikimedia Commons)
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